Sel manusia memiliki dua strategi untuk membakar glukosa, atau gula darah, untuk membebaskan energi. Dua strategi yang lebih umum digunakan - respirasi aerobik - membutuhkan oksigen berlimpah. Kurang umum digunakan, karena menghasilkan sekitar 15 kali lebih sedikit energi per molekul glukosa, adalah strategi anaerob, yang disebut fermentasi, yang tidak bergantung pada oksigen. Ketika sel manusia memfermentasi glukosa, salah satu produknya adalah asam laktat. Karena itu, proses ini sering disebut fermentasi asam laktat, yang memiliki beberapa produk.
Asam laktat
Salah satu produk fermentasi asam laktat adalah asam laktat itu sendiri. Manusia, hewan dan beberapa bakteri terlibat dalam fermentasi asam laktat sebagai strategi metabolisme anaerob, berbeda dengan ragi dan bakteri lain yang menggunakan fermentasi etanol sebagai gantinya. Sebagaimana dicatat oleh Drs. Reginald Garrett dan Charles Grisham dalam buku mereka, "Biokimia, " asam laktat berbeda dari etanol oleh satu atom karbon; asam laktat memiliki tiga karbon, sedangkan etanol memiliki dua karbon. Dengan demikian, satu glukosa, dengan enam atom karbon, terbagi dengan rapi menjadi dua molekul asam laktat, yang berarti tidak seperti fermentasi etanol, fermentasi asam laktat tidak menghasilkan karbon dioksida sebagai produk sampingan.
NAD +
Proses fermentasi sebenarnya tidak menghasilkan energi. Faktanya, tanpa oksigen, glukosa dipecah menjadi dua molekul piruvat melalui proses metabolisme glikolisis, yang menghasilkan sejumlah kecil energi. Piruvat dikonversi menjadi asam laktat melalui fermentasi asam laktat, tetapi tujuan konversi bukan untuk menghasilkan energi tambahan. Sebaliknya, glikolisis membutuhkan keterlibatan zat yang disebut NAD +. Fermentasi melayani tujuan regenerasi NAD +, jelas Drs. Mary Campbell dan Shawn Farrell dalam buku mereka, "Biokimia." NAD + adalah produk penting dari fermentasi asam laktat karena memungkinkan proses penghasil energi glikolisis untuk melanjutkan.
Piruvat
Asam laktat itu sendiri bukan produk yang sangat berguna - sebagai gantinya, itu diproduksi sebagai produk sampingan dalam proses pembuatan NAD +. Setelah diproduksi, pada dasarnya itu adalah sisa metabolisme. Namun, asam laktat memang merupakan sumber berharga dari karbon yang berkurang, yang berpotensi menghasilkan energi. Hati dapat mendaur ulang asam laktat dengan mengubahnya kembali menjadi piruvat, yang dapat dibakar dalam kondisi kaya oksigen untuk energi lebih lanjut, catat Drs. Garrett dan Grisham. Intinya, dengan mengubah asam laktat menjadi piruvat, tubuh mempertahankan sumber karbon yang berharga dan menghindari pemborosan molekul yang berpotensi menghasilkan energi.
