Selubung mielin adalah lapisan lemak yang melindungi sel-sel saraf, memanjang untuk menutupi saraf sepanjang, kecuali dalam celah kecil dan tanpa lapisan yang dikenal sebagai simpul Ranvier. Myelin membantu mempercepat kecepatan impuls bergerak di sepanjang saraf dengan menyebabkan impuls melompat dari satu simpul Ranvier ke simpul berikutnya. Kerusakan pada selubung mielin, yang disebut demielinasi, mengganggu kemampuan saraf untuk melakukan impuls.
Peradangan
Penyakit yang menyebabkan peradangan saraf juga bisa merusak selubung mielin. Multiple sclerosis, gangguan autoimun di mana sistem kekebalan tubuh menyerang sarafnya sendiri, adalah bentuk paling umum dari penyakit demielinasi. Jenis ensefalitis tertentu, atau peradangan otak, juga dapat merusak mielin.
Ahli saraf Klinik Mayo Dr. Jerry W. Swanson mendaftar penyakit Devic, yang juga dikenal sebagai neuromyelitis optica, sebagai penyakit peradangan demielinasi lain. Ini mempengaruhi saraf optik dan sumsum tulang belakang dan dapat menyebabkan kebutaan permanen.
Virus
Seth Love dari Departemen Neuropathology di Universitas Bristol Institute of Clinical Neurosciences menyatakan dalam sebuah artikel di Journal of Clinical Pathology bahwa progresif leucoencephalopathy, atau PML, adalah penyakit demielinasi virus yang paling umum. Penyakit ini menyebabkan gejala kerusakan saraf seperti gangguan fungsi motorik, bicara, fungsi otak dan penglihatan.
Virus lain seperti human immunodeficiency virus, atau HIV, virus campak, dan herpes zoster, virus yang terkait dengan cacar air, juga dapat merusak mielin.
Kerusakan hati
Love mencatat bahwa kerusakan hati akibat penyalahgunaan alkohol dapat menyebabkan kondisi demielinasi yang disebut mielinolisis pontine sentral, atau CPM. Penyakit ini ditandai dengan timbulnya kebingungan, kelemahan lengan dan kaki, dan gangguan bicara. Kondisi ini juga dapat terjadi pada pasien yang telah menjalani transplantasi hati.
Pasokan Darah Tidak Memadai
Dalam kebanyakan kasus kekurangan pasokan darah menyebabkan kematian jaringan di otak, tetapi kadang-kadang ketika selubung mielin tidak menerima cukup oksigen dari darah, demielinisasi dapat terjadi. Kondisi ini dapat terjadi pada pasien yang memiliki penyakit serebrovaskular parah — segala kondisi yang berkaitan dengan suplai darah di otak — atau dalam kasus serangan jantung, mati lemas, overdosis obat atau keracunan karbon monoksida, menurut Love.
Tekanan
Ketika suatu tumor, arteri atau vena memberi tekanan pada saraf kranial kelima, atau trigeminal, demielinasi dapat terjadi pada area kompresi. Hasilnya adalah neuralgia trigeminal, suatu kondisi yang ditandai dengan penembakan, nyeri seperti sengatan listrik yang menjalar ke area wajah pada sisi yang sakit. Manual Merck untuk Profesional Kesehatan menyatakan bahwa episode nyeri bersifat singkat, berlangsung dari beberapa detik hingga 2 menit, tetapi dapat melemahkan keparahannya.
