Malnutrisi protein biasanya terjadi ketika seseorang kelaparan, baik secara sengaja karena puasa atau gangguan makan, atau tidak sengaja karena kekurangan makanan. Meskipun tidak mungkin, itu juga dapat disebabkan oleh kekurangan protein dalam diet yang sebaliknya. Malnutrisi protein sekunder juga dapat terjadi pada setiap kelainan yang memengaruhi saluran pencernaan dan dengan kelainan pemborosan seperti kanker atau AIDS. Kondisi ini jarang terjadi pada orang sehat di Amerika Serikat dan negara maju lainnya, di mana kebanyakan orang memiliki lebih dari cukup makanan untuk dimakan. Namun, dalam studi yang dilakukan di Universitas Arizona College of Nursing dan di tempat lain, telah ditemukan bahwa hingga 85 persen orang dewasa yang tinggal di panti jompo dapat menderita beberapa tingkat kekurangan gizi protein. Jika tidak diobati, kekurangan gizi protein akan mengakibatkan masalah kesehatan yang berpotensi fatal, termasuk gagal jantung dan ginjal.
Kelelahan
Salah satu tanda awal malnutrisi protein adalah kelelahan, sering disertai dengan kelesuan dan lekas marah. Menjadi sulit untuk tetap terjaga, melakukan tugas-tugas normal atau bahkan berpikir jernih.
Perubahan Kulit dan Rambut
Kulit seseorang dengan kekurangan gizi protein menjadi pucat, kering dan dingin, dan mungkin tampak menipis. Ruam kulit dan perubahan pigmen sering terjadi. Rambut bisa menjadi tipis dan rapuh, dan dapat membentuk gips abu-abu atau kemerahan. Mungkin juga mudah rontok.
Pembuangan Lemak dan Otot
Otot menyusut ke titik di mana tulang menonjol dan kulit longgar dapat menggantung dari tubuh. Ini paling menonjol di area tubuh yang biasanya diisi dengan lemak. Tulang di wajah dan tulang rusuk mungkin tampak menonjol.
Diare
Kotoran yang longgar sering terjadi karena pencernaan menjadi sulit dan masalah penyerapan nutrisi mulai berkembang. Dengan diare yang berkepanjangan, sering terjadi dehidrasi.
Infeksi
Orang dengan kekurangan gizi protein sangat rentan terhadap infeksi karena sistem kekebalan tubuh mereka melemah. Mereka lebih cenderung mengembangkan infeksi bakteri seperti gastroenteritis, infeksi saluran kemih dan pneumonia. Siapa pun yang terbaring di tempat tidur dan menderita kekurangan gizi protein lebih rentan terhadap radang kulit (luka baring) dan luka yang tidak akan sembuh dengan baik. Zat seperti hormon yang dilepaskan ketika tubuh melawan infeksi dapat menyebabkan hilangnya nafsu makan, pemborosan otot lebih lanjut dan kadar protein yang rendah dalam darah.
Busung
Edema adalah pembengkakan yang tidak normal di tubuh, paling sering di kaki, pergelangan kaki dan kaki. Ini hasil dari ketidakseimbangan cairan dan elektrolit dan melemahnya pembuluh darah di kaki. Cairan sebenarnya terperangkap di area tubuh tertentu dan kulit di area tersebut bisa menjadi kencang dan mengkilap. Ketika edema terjadi pada orang dengan kekurangan gizi protein, mereka jauh lebih tahan terhadap infeksi. Anda dapat menguji edema dengan menekan lembut pada area yang bengkak selama beberapa detik. Jika ada edema, kulit akan tetap tertekan setelah Anda melepas jari Anda.
Perut yang bengkak
Tanda klasik malnutrisi protein yang parah adalah perut buncit yang dihasilkan dari otot perut yang melemah dan usus bengkak. Rongga perut terisi oleh cairan, menyebabkan tampilan perut "hamil".
Kegagalan pertumbuhan
Pada anak-anak, tanda yang paling nyata dari malnutrisi protein yang tidak terselesaikan adalah pertumbuhan terhambat dan kegagalan untuk menambah berat badan.
