Seseorang bisa hidup lama dengan pikiran jernih dan memori yang baik. Namun, banyak warga senior menderita demensia, atau kemunduran intelektual yang parah yang melibatkan kehilangan ingatan progresif dan ketidakmampuan untuk berkonsentrasi. Jarang, demensia menyerang orang berusia 50-an. Berbagai faktor dapat menyebabkan demensia dini.
Penyakit Alzheimer
Penyakit Alzheimer adalah penyebab utama demensia pada anak berusia 50 tahun. Sekitar sepertiga dari penerima demensia muda memiliki penyakit Alzheimer, menurut Masyarakat Alzheimer. Plak dan kusut - deposit protein antara sel-sel saraf yang mengganggu komunikasi saraf - berkembang di otak pasien Alzheimer, dan menyebabkan hilangnya keterampilan intelektual secara progresif. Dalam beberapa kasus, mutasi gen menyebabkan manifestasi awal penyakit Alzheimer. Mereka yang memiliki sindrom Down terutama beresiko Alzheimer. Faktor-faktor lain yang dicurigai adalah gaya hidup yang tidak sehat atau lingkungan yang tidak sehat, menurut National Institute on Aging.
Neurotoksin
Orang Chamorro dari Guam secara historis menderita insiden tinggi penyakit saraf degeneratif yang disebut amyotrophic lateral sclerosis atau ALS - lebih dikenal sebagai penyakit Lou Gehrig - dan parkinsonism-dementia complex atau PD. ALS menyebabkan kecacatan motorik dan PD memanifestasikan dirinya pada demensia onset dini. Biasanya, gejala muncul ketika pasien berusia 40 atau 50 tahun. Kemungkinan penyebabnya adalah konsumsi tepung Chamorro dari orang-orang yang terbuat dari biji Cycas circinalis, tanaman neurotoksik, menurut Komisi Ilmu dan Pendidikan Perilaku dan Sosial. Yang lain percaya bahwa orang Chamorro menelan neurotoxin ketika mereka makan kelelawar rubah setelah kelelawar itu memakan banyak biji cycad.
Demensia Vaskular
Jika pembuluh darah di otak mengalami kerusakan, dapat terjadi demensia vaskular. Kerusakan pembuluh darah adalah penyebab utama kedua demensia pada orang yang lebih muda, menurut Alzheimer's Society. Sel-sel otak membutuhkan oksigen untuk bertahan hidup, dan mereka bergantung pada pembuluh darah untuk mengirimkan komoditas berharga ini. Karena pembuluh darah yang rusak tidak dapat memberikan oksigen secara efektif, kematian sel otak terjadi, dan demensia terjadi. Pembuluh darah umumnya menerima kerusakan akibat stroke. Penyebab lain yang berkontribusi adalah diabetes, tekanan darah tinggi, penyakit jantung dan kadar kolesterol tinggi.
Penyebab lainnya
Faktor-faktor lain dapat menyebabkan demensia pada anak berusia 50 tahun. Kekurangan nutrisi yang berkepanjangan dapat menyebabkan bentuk demensia yang disebut sindrom Korsakoff. Pecandu alkohol dapat mengalami kondisi ini, karena alkohol sering menjadi makanan pokok dalam diet mereka dengan mengesampingkan nutrisi lain. Penggunaan alkohol berlebihan dapat menjadi penyebab langsung demensia melalui kerusakan yang ditimbulkannya pada sel-sel otak. Kerusakan pada bagian anterior otak dapat menyebabkan demensia fronto-temporal. Dalam beberapa bentuk demensia onset dini, prion berbentuk tidak teratur adalah penyebabnya. Prion adalah protein yang dapat berubah menjadi tubuh yang hampir tidak bisa dihancurkan yang membunuh sel-sel otak, meninggalkan celah di jaringan otak yang membuatnya tampak seperti spons. Penyakit sapi gila dan penyakit Creutzfeldt-Jakob adalah contoh dari demensia yang disebabkan oleh prion. AIDS jarang menyebabkan demensia, tetapi itu terjadi pada kesempatan tertentu, menurut Alzheimer's Society.
